今年初，我參加了一個與教育改革有關的會議。如果是在20年前，會議上交流的思想會僅限于與會者的想法;10年前，會議的筆錄文檔會在會議結束數周或數月后發布到網上;5年前，與會者會在會議結束后通過博客發表自己的看法。
但在這次會議上，會議實況幾乎被實時地發布到了Twitter上。會議開始前，主持人要求我們在發布Twitter消息時要在消息中包括“#hackedu”字符串，會議室有一個大屏幕，實時顯示有關這次會議的Twitter消息。在會議進行的同時，顯示屏上的內容也在不斷變化：某人發言的摘要、臨時插入的小笑話、參考資料的鏈接。
最初，大屏幕上顯示的Twitter消息都是由與會者在筆記本或黑莓手機上發布的。隨后屏幕上也出現了跟蹤“#hackedu”線索的Twitter用戶發布的消息，一些專家對沒有被邀請參加這次會議公開表示了自己的不滿。會議結束后，有關這次會議的Twitter消息達到了數百條。這次會議在Twitter上并沒有結束，在Twitter上搜索#hackedu會發現數十條新消息。在會議中使用Twitter從根本上改變了“游戲規則”，增加了“與會者”數量，使得會議得以在互聯網上延續下去。
超新鮮Web
Twitter的基本原理非常簡單。用戶通過手機和計算機發送Twitter信息。作為社交網絡，Twitter以“追隨者”為核心。如果成為另外一名用戶的“追隨者”，對方的Twitter消息會按時間倒序顯示在用戶的主Twitter頁面上。一些明星Twitter用戶——最知名的是好萊塢影星阿什頓·庫切爾(Ashton Kutcher)的“追隨者”可能超過100萬，獲得了可以與廣播相媲美的受眾群。普通Twitter用戶的“追隨者”一般有數十人——主要是朋友、同事。
上個月，Twitter增添了一項搜索功能，用戶可以實時了解有關任何話題的消息——總統辯論、《美國偶像》或高爾夫球天王泰格·伍茲(Tiger Woods)。隨著互聯網的普及，批評者哀嘆全國人民共同關注一件事——例如人類首次登月的時代已經一去不復返了。但是，如果在筆記本上通過Twitter了解重大事件就會發現，上述想法是錯誤的，我們仍然有“萬眾矚目”的事件，只不過我們討論的對象已經不再僅僅局限于家人、鄰居和朋友罷了。
有人對140個字符能夠傳輸的信息量提出了懷疑。最近數月，Twitter用戶“發明”了一種方法，將Twitter用作“指向裝置”而非通訊渠道，解決了大量信息共享的問題：共享內容較長的文章、帖子和視頻的鏈接。許多網站最近都發現，來自Twitter和Facebook等社交網站上“傳遞鏈接”的訪問用戶越來越多了。這是懷疑論者所不能理解的：通過Twitter傳輸1萬字的文章與傳輸幾個字一樣簡單。
將這三個因素——社交網絡、實時搜索和鏈接共享組合在一起，Twitter將成為谷歌搜索服務最有趣的競爭對手。谷歌搜索服務確實強大，但搜索人們當前言論的效果卻不夠好。有搜索大師之稱的約翰·巴特利(John Battelle)將記錄人們當前言論的網站稱作“超新鮮Web”。盡管尚處于發展初期，Twitter在“超新鮮Web”方面的表現要好于谷歌。
從烤面包機到微波爐
許多媒體都很關注Twitter的未來：該公司聯合創始人埃文·威廉姆斯(Evan Williams)和比茲·斯通(Biz Stone)究竟會將公司出售給谷歌還是長期運營?此前有報道稱，Twitter已經拒絕了Facebook高達5億美元的收購要約。這確實是有趣的問題，但卻毫無新意。過多地關注Twitter公司的命運，可能會忽略Twitter平臺更為重要的特點，即該網站的許多核心功能和應用其實是由Twitter外部開發人員所開發的事實。
這并不僅僅是用戶發現了一個工具的新用途而已，就Twitter而言，用戶已經對工具本身進行了重新設計。例如，將一組主題或事件用“#”來標識就是Twitter用戶自身所發明的用法(就像用“@”表示回復給其他用戶的習慣用法一樣)。搜索一系列實時Twitter消息的功能則是另外一個創業公司Summize所開發完成的(Twitter已于去年收購了該公司)。正是由于上述創新，關注某個事件——不管是政治辯論或《迷失》的劇情——的實時Twitter消息已經成為Twitter體驗的中心部分。但在12個月之前，上述交互模式在Twitter的技術上還無法成為現實。這就象發明了一個烤面包機，一年后用戶已經自發地設法將其改造成一臺微波爐一樣。
關于Twitter平臺最具說服力的一個事實是，大多數用戶都是通過第三方開發的軟件使用該服務，有許多業余軟件開發人員或小型創業公司開發的iPhone和黑莓應用程序可以讓用戶管理Twitter的信息來源，也有服務讓用戶上傳照片并將其鏈接置入Twitter消息中，還有程序可以在地圖上顯示距離用戶位置最近的其他Twitter用戶。
隨著各種工具的迅速增加，我們驚奇地發現可以利用Twitter做很多事情。一個名為SickCity的服務可以掃描來自不同市區的信息來源，以跟蹤提到流感或發燒的信息。庫奇(Kutcher)等使用Twitter的名人則將大量的關注者引向慈善事業。
由于社交網站用戶多為口味多變的青少年或年輕人，所以很有可能在3、4年后，用戶會大量地轉移到Twitter的替代網站上。但Twitter平臺的基本要素，包括關注者架構、鏈接共享、實時搜索等將不會因Twitter的未來而改變，就像網絡上的鏈接、發貼以及信息源一樣，已經存在了10年之久。實際上，在未來幾年各大主要信息渠道都將以相同或其他的方式模仿Twitter的理念：
新聞和觀點：無論是飛機失事或八卦新聞，各種故事將越來越多地通過用戶所跟蹤并關注的鏈接推送到自己手中，與利用某些人工智能的軟件算法不同，一份定制的報紙收集的是當天早上該用戶社交網絡上所閱讀的文章，這將同時導致新聞的差異化和極端集中化。
搜索：隨著Twitter用戶共享鏈接的增長，通過你的擴充社交網絡搜索信息的方式將開始挑戰谷歌的搜索模式。如果你查找關于美國著名政治家和科學家本杰明·富蘭克林(Benjamin Franklin)的相關信息，你最喜歡的一位歷史學家與他人分享的文章可能比谷歌上排名第一的搜索結果更有價值;如果你搜索有關“同胞競爭”(Sibling Rivalry)的信息，你的一位朋友的朋友所推薦的文章可能最有價值。
廣告：“印象數”(impression)這一概念主導著今天的廣告語言，它指的是廣告主向潛在用戶展示自家品牌的次數，其中包括在公告牌、網站或全美全國汽車比賽協會(NASCAR)(注：該機構操辦的汽車賽事是繼全美橄欖球聯合會之后美國第二項最受歡迎的賽事)比賽中投放的廣告。但“印象”轉瞬即逝，特別是與“粉絲”們持久的忠誠相比。成功的企業會擁有數百萬的Twitter粉絲(也會斥巨資吸引他們的注意力)。一種基于Twitter信息(Tweet)的全新語言將發展起來，以吸引這些粉絲的持續關注，其中包括邀請他們試用新品或服務、在線客戶服務、用戶為新產品獻計獻策等。
但并不是所有的新事物都是積極的。我們大多數人都親身體驗過私人郵箱的那些郵件會讓我們多上癮。隨著我們的生活被包圍在Twitter和Facebook的狀態更新中，新的干擾也隨之產生。你曾經強迫自己查看黑莓手機上是否有關你的生活或事業的最新消息，例如老板的郵件、前一個晚上約會伴侶的回復等等。而現在，你開始強迫自己查看黑莓上有關其他人生活的消息。由于這其他人中可能湊巧有一位名人，Twitter平臺可能放大我們出名的妄想。例如，著名主持人奧普拉(Oprah)在Twitter上詢問如何給自己的寵物狗捉虱子，任何人都可以給她發郵件回復，這看起來就像兩個地位平等的人在進行普通的日常聊天一樣。雖然奧普拉擁有超過100萬的粉絲，但這個刁鉆的問題可能只能收到數百個回復。而誰知道她能抽出時間閱讀其中的多少郵件呢?不過從奧普拉粉絲的角度來說，這是一種與偶像親密接觸的感覺，有人也許會向他人夸口說：“昨晚我跟奧普拉聊天時，教她怎么給狗捉虱子……”
